我国古代的考场为什么叫“贡院”呢？在古代凡是送给皇帝的物品都叫贡品，唯独“贡院”贡献的是人才。贡院是古代会试的考场，即开科取士的地方，贡就是通过考试选拔人才贡献给皇帝或国家的意思。

一、贡院的由来

贡院是会试的考场，即开科取士的地方。贡的意思指的是各地举人来此应试，就像是向皇帝贡奉名产。一般来说，每个省都贡院。

贡院内建有明远，为考试时供监试、巡查等官员防察考生、役吏的作弊举动，又以荆棘遍置围墙上，故又称为“棘闱”。

贡院内建有一排排号房，为考生住宿答题之所。每一排号房以某字为编号，约有百余间，都面向南成一长巷。巷宽四尺余，巷口有栅门，楣墙上大书某字号，并置号灯及水缸。

号房无门，各号房之间隔以砖墙。进入考场后，考生需挂油布为帘，以障风雨。号房高六尺，举手可以触檐，深四尺，宽三尺。侧墙两旁有上下坎，可支木板。上板做桌，下板为凳。

考场内有士卒充任取水生火之役使、称为号军。一名号军管20位考生的杂务。考生经搜身后，携文房四宝，卧具，餐食进入号房。凡坐卧、写作、饮食、“方便”都在这一小天地内。

由于乡试在八月举行，白天烈日蒸熏，又加上炊饭的炉火灼炙，小巷内更加闷热。并且在夜间号房外则长巷一条，风雨难蔽，比外向更冷。对参加的考生来说，还是一种身体考验。

二、贡生的各种说法

贡生是在科举时代，挑选府、州、县生员中成绩或资格优异者，升入京师的国子监读书，称为贡生。意谓以人才贡献给皇帝（进贡嘛，很容易理解的）。

除了走正常的科举考试支路，还有免试贡生，类似现在的保送生，明代有岁贡、选贡、恩贡和细贡；清代有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡。清代贡生，别称“明经”。

拔贡是科举制度中，国子监的生员之一种。清朝初定六年一次，乾隆中改为十二年一次，每府学二名，州、县学各一名，由各省学政从生员中考选，保送入京，作为拔贡。经过朝考合格，可以充任京官、知县或教职。

恩贡是科举制度中，国子监的生员之一种。明清定制，凡遇皇室庆典，加贡一次作为恩贡。《明史.选举志一》:“恩贡者，国家有庆典或登基诏书，以当贡者充之。”

岁贡是科举制度中，国子监的生员之一种。明清两代，每年从府、州、县学中选送廪生升入国子监肄业，因称岁贡。清初著名文学家蒲松龄即为岁贡生。

正途出身的贡生，另有拔贡、优贡、副贡三种。优贡是由地方教官保举品学兼优生员，项目呈送学政会同巡抚考试，非常难得。副贡是由乡试卷中，选取文极佳却因额满见遗，或极好卷中稍有瑕疵的落第者，称为副贡。

除正途贡生之外，还有准贡、廪贡、增贡、附贡、例贡等名目，都由捐纳而来，视其身份，而名目也不相同。

三、国内现存贡院

北京贡院建立于明朝永乐十三年，大门五间，称为“龙门”，寓意鲤鱼跳龙门。中间三门上有横匾，中题“天开文运”，东题“明经取士”，西题“为国求贤”。

北京贡院内沿中路主要有明远楼、公堂、聚奎阁和会经堂等建筑。东西两旁则分布着九千多间被称之为“号棚”的低矮考棚，在贡院的四角还建有了望楼。北京的贡院既是全国明、清会试的考场，也是顺天府乡试的地方。

定州贡院位于河北定州市中山东路草场胡同，占地10余亩，始建于清乾隆三年，道光十四年重修，是我国唯一保存较好的封建王朝科举取士的场所。既可领略雄伟壮观的建筑群落，又可想象当年宏大的考试场面，是封建科举制度的历史见证。

川北道贡院位于今四川省阆中市学道街20号，是全国保存最完好的贡院之一，隶属于阆中古城大景区。《阆中县志》记载：顺治九年壬辰，全川未靖，补行辛卯科乡试，围设保宁府。

江南贡院又称南京贡院、建康贡院。位于江苏南京城南秦淮河边，毗邻夫子庙，它东接桃叶渡，南抵秦淮河，西邻状元境，北对建康路，为古之“风水宝地”。秦淮河畔也因贡院、夫子庙的存在而一度繁荣起来。