在今内蒙古和宁夏两自治区之间的乌兰布和沙漠原是西汉朔方郡辖地。那时,它是一个繁荣富庶的农垦区,而现在却是一片茫茫的流沙,横亘在阴山南麓直到贺兰山下。这些流沙掩埋了古代的河道、湖泊、城池、村落、墓群,唯其如此,它也就展示了这一地区曾经存在过的一段繁荣富庶的历史。关于乌兰布和流沙起源的问题,从自然原因来着,是黄河改道所致;从人为的作用来看,是农垦的废置,造成表土破坏,覆沙飞扬,终于使这一地区变成了猖狂肆虐的大沙漠。
战国后期,赵、燕、秦三国因受东胡、匈奴、林胡、楼烦等游牧部族的侵扰,因而都在北境建筑长城。赵的北长城筑于赵武灵王破林胡、楼烦之后,所谓筑长城,自代并阴山下,至高阙为塞(《史记•匈奴列传》)。
武帝外城,最早见于《史记•匈奴列传》:太初三年(公元前102年),汉使光禄徐自为出五原塞数百里,远者千余里,筑城鄣列亭至庐胸,世称光禄塞或光禄城,或径称武帝外城。一种意见认为,武帝外城位于阴山以北,分南北两条,都向西北方向伸延,两条走向近似平行,间距5—50公里左右。南面的一条起自武川县境内,西越乌拉特中后联合旗、潮格旗,向西北方向延伸,进入蒙古共和国境内。北面的一条,东起达茂联合旗,西经乌拉特中后旗和潮格旗,伸入蒙古共和国境内,再转向南,与额济纳旗境内的长城相连接。
匈奴,是我国古代多民族国家的一个强大的游牧民族。他们逐水草迁徙,毋城郭常处耕田之业,士力能弯弓,尽为甲骑④,主要活动于蒙古高原和南至阴山、北抵贝加尔湖的广袤地区。战国末年,赵名将李牧曾选练战骑武卒,大破杀匈奴十余万骑,迫使它一度不敢近赵边城。但以后由于内地兼并战争日趋激烈,赵、燕北边的防御力量削弱,以头曼单于为代表的匈奴贵族统治者,便乘机占据了赵自阴山至河南地(今内蒙河套南伊克昭盟一带)的大片区域,并继续南下侵拢。这是对刚刚建立的秦皇朝北边的严重的威胁。
由于当时兼并六国的战争刚刚结束,秦皇朝草创伊始,大规模的对匈战争的条件还不具备。因此,秦始皇除委任蒙恬、王离、杨翁子加强对北边的屯戍外,在整个对匈奴的军事部署上,在开始的一段时间内,基本上还是采取积极防御的策略。真正的反击战是在秦皇朝建立五、六年之后才开始的。
秦始皇三十二年(公元前215年),他巡视北边,亲临上郡(治肤施,今陕西榆林南)。秦的反击时机已经成熟。适逢燕人卢生使入海求仙后还咸阳,以鬼神事,曾奏录图书,云:亡秦者胡也。①始皇以为胡人即匈奴,于是乃命蒙恬发兵三十万,大举出击。于秦始皇三十三年(公元前214年),进抵高阙。高阙即今内蒙临河县北的狼山口。这里山脉中断,两岸双阙,地势险峻,原是赵的军事要地。秦军夺回高阙后,又收复了阳山和北假(均在今内蒙乌加河以北和乌梁素海一带),直抵阴山一带的广大地区,并在这里分设三十四(一作四十四)县,重新建立九原郡(治九原,今内蒙包头市西北),使其统辖北抵阴山,南至河南地北(今河套北部)西过大河,东邻云中(今内蒙呼和浩特市西南)的大片边地。
古代和邻国相争执的地方,大半都是在这半农半牧的地区。一些邻国也曾侵入到隋唐两代统治下的农业地区,那只能说是偶然的事件,因为侵入到农业地区的邻国,也未企图在那里久居下去。隋唐两代也曾经进入到相邻的游牧地区,除设过一些极为重要的军事据点外,也都随即撤出,不在那里设置州(郡)县。隋炀帝固曾在青海以西设置过西海郡和且末郡,隋不久就告灭亡,这些新郡实际上只是昙花一现而已。
隋唐时期的半农半牧地区,主要是在西北各处。具体说来,相当于现在甘肃全省,内蒙古自治区中部阴山狼山以南,以及陕西省和山西省的西北部,河北省北部。回溯远古时期的历史,这些地方本来都是游牧地区,西汉时司马迁分划当时国内的经济区时,曾经列出一条界线,由龙门至于碣石,用现在地理来说,就是由今陕西和山西两省间的龙门山,斜向东北,达到今河北省昌黎县南的碣石山。这应是最早的游牧地区的南界。此后这个地区为农为牧,曾经有过几次的变迁。大抵每当从事游牧生涯的民族统治这些地区时,这里就成了草原。从事农耕生涯的民族统治时,这里就成了半农半牧的地区。
如何防止从事游牧的民族侵入半农半牧地区,这就不能不寻求一些有利的自然形势作为固守的凭借。北陲的阴山和贺兰山,河西走廊南北两侧的祁连山,大雪山和合黎山,龙首山以及河北的燕山皆可资利用。而这样一些高山恰都是游牧地区和半农半牧地区的分界线。这些分界线的两侧,气候、土壤等自然条件都迥然不同,和半农半牧地区的可农可牧也是不一样的。在游牧地区不能说就绝对不可耕耘,实际上都是不足以称道的。
唐代北陲超逾阴山,这是上承隋代的旧规。隋时疆域北至五原,五原郡就设在阴山南麓,其北界自在阴山以北。这样的疆域不仅隋唐两代,就是秦汉也是如此。这是自然形势所决定的。这些皇朝不过争取以人为的疆界符合如果隋唐诸朝不能守住阴山,则北方的游牧民族,不论其为突厥,或者就是回纥,都会长驱南下,牧马于关中都城的附近。突厥或回纥其强盛时也和吐蕃相仿佛,隋唐两代都未曾为其所屈,正是由于有这样一条险要的自然疆界的缘故。阴山只不过是隋唐北陲的一个主要段落,其西的贺兰山和其东的燕山都起到相同的作用。贺兰山西还有一段较为悠长的疆界,由于沙漠的弥漫,隔断了突厥或回纥南下的道路。不过发源于祁连山上的张掖河(今弱水)和马城河(今石河)的河谷却无异辟成两条南下的通道。隋唐两代对于这两条河谷的防守,不异于防守阴山和贺兰山。这两条通道偶尔也有被冲破时,好在防守得力,还无妨于大局。燕山东北的白狼水(今大凌河)为通向辽河流域的要道,当时对于这条通道的防守也不遗余力。正是有这样的凭借,隋唐两代的北陲都没有显著的变化。
李靖率军进至阴山,遇到突厥斥候千余帐,一战而全部俘获,命与唐军同行。这时,颉利可汗见到唐使臣,放松了戒备。李靖前锋苏定方率领的两百余骑又乘着大雾,悄然疾行,直到距牙帐七里远的地方才被发觉。如同惊弓之鸟的颉利可汗慌忙骑马逃走,突厥军也四散而逃。李靖大军随之赶到,杀敌一万余人,俘虏十几万,缴获牛羊数十万只(头),并杀死隋义成公主。颉利可汗率万余人想北过大漠,在碛口受李勣所阻,不能北逃,其大酋长皆率众投降。不久,颉利可汗被大同道行军总管任城王李道宗擒获,并送到京师。东突厥从此宣告灭亡了。
《敕勒歌》:
敕勒川,阴山下。天似穹庐,笼盖四野。天苍苍,野茫茫,风吹草低见牛羊。
敕勒是当时北方的一个少数民族部落。据有些学者考证,敕勒川在今内蒙古呼和浩特附近。歌中唱出北方大草原广阔无垠、浑沌苍茫的景象,表现了开阔的胸襟、豪迈的情怀。后面描绘水草畜牧之盛,抓住特点,大笔如椽,并且充分体现出人对自然的自豪。据《乐府广题》说,东魏高欢攻西魏玉璧,兵败疾发,士气沮丧,高欢令敕勒族大将斛律金在诸贵前高唱此歌,以安定军心,可以推想它的音乐也一定是雄强有力的。
王昌龄在他的名作《出塞》诗中,相似的情绪以更精粹的语言表达出来:
秦时明月汉时关,万里长征人未还。但使龙城飞将在,不教胡马度阴山。
元代的疆域北逾阴山,西极流沙,东尽辽左,南越海表(《元史•地理志》)
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