无线电的发展归功于另外两项发明：电报和电话。这三种技术都是密切相关的，无线电技术实际上是从“无线电报”开始的。

术语“收音机”既可以指我们收听的电子设备，也可以指从中播放的内容。无论如何，这一切都始于无线电波的发现——电磁波有能力通过空气无形地传输音乐、语音、图片和其他数据。许多设备使用电磁波工作，包括收音机、微波炉、无绳电话、遥控玩具、电视等。

无线电的根源

蘇格蘭物理學家詹姆斯·克拉克·麥克斯韋爾（James Clerk Maxwell）在1860年代首次預測了無線電波的存在。1886年，德国物理学家海因里希·鲁道夫·赫兹（Heinrich Rudolph Hertz）证明，电流的快速变化可以以无线电波的形式投射到太空中，类似于光波和热波。

1866年，美国牙医马隆·卢米斯（Mahlon Loomis）成功演示了“无线电报”。Loomis能够使连接到风筝的仪表使连接到附近另一个风筝的仪表移动。这标志着无线空中通信的第一个已知实例。

但意大利发明家古列尔莫·马可尼（Guglielmo Marconi）证明了无线电通信的可行性。1895年，他在意大利发送和接收了他的第一个无线电信号。1899年，他在英吉利海峡上发出了第一个无线信号，两年后收到了字母“S”，从英格兰电报到纽芬兰（现在是加拿大的一部分）。这是第一个成功的跨大西洋无线电报信息。

除了马可尼之外，他的两个同时代人尼古拉·特斯拉（Nikola Tesla）和内森·斯塔布尔菲尔德（Nathan Stubblefield）也申请了无线电发射器的专利。尼古拉·特斯拉现在被认为是第一个为无线电技术申请专利的人。最高法院在1943年推翻了马可尼的专利，转而支持特斯拉的专利。

无线电报的发明

无线电报是通过无线电波发送与电报相同的点破折号消息（摩尔斯电码）。在世纪之交，变送器被称为火花隙机。它们主要用于船对岸和船对船通信。这种形式的无线电报允许两点之间的简单通信。然而，这不是我们今天所知道的公共无线电广播。

在海上救援工作被证明对通信有效后，无线信号的使用有所增加。很快，一些远洋客轮甚至安装了无线设备。1899年，美国陆军与纽约火岛附近的一艘灯船建立了无线通信。两年后，海军采用了无线系统。在此之前，海军一直在使用视觉信号和信鸽进行通信。

1901年，在夏威夷五个岛屿之间建立了无线电报服务。1903年，位于马萨诸塞州韦尔弗利特的马可尼车站承载了西奥多·罗斯福总统和爱德华七世国王之间的交流。1905年，日俄战争中的亚瑟港海战被无线报道。1906年，美国气象局试验了无线电报，以加快天气状况的通知。

北极探险家罗伯特·E·皮里（Robert E. Peary）在1909年用无线电报了“我找到了极点”。一年后，马可尼建立了定期的美欧无线电报服务，几个月后，一名逃跑的英国杀人犯得以在公海上被捕。1912年，第一个跨太平洋无线电报服务建立，连接旧金山和夏威夷。

与此同时，海外无线电报业务发展缓慢，主要是因为最初的无线电报发射机不稳定并造成大量干扰。亚历山大高频交流发电机和德福雷斯特管最终解决了这些早期的许多技术问题。

太空电报的出现

Lee de Forest是太空电报，三极管放大器和Audion（放大真空管）的发明者。在 1900 年代初期，无线电的发展因缺乏有效的电磁辐射探测器而受到阻碍。是德福雷斯特提供了那个探测器。他的发明使得放大天线拾取的射频信号成为可能。这允许使用比以前可能弱得多的信号。德福雷斯特也是第一个使用“无线电”这个词的人。

Lee de Forest的工作成果是发明了调幅或AM无线电，它允许许多广播电台。与早期的火花隙发射器相比，这是一个巨大的改进。

真正的广播开始

1915年，语音首次通过无线电传播到从纽约市到旧金山和大西洋的整个大陆。五年后，西屋电气的KDKA-Pittsburgh广播了哈丁-考克斯的选举结果，并开始每天播出广播节目。1927年，连接北美和欧洲的商业无线电电话服务开通。1935年，第一次电话是使用有线和无线电电路的组合在世界各地进行的。

埃德温·霍华德·阿姆斯特朗于1933年发明了调频或FM收音机。FM通过控制电气设备和地球大气引起的噪声静电来改善收音机的音频信号。直到1936年，所有美国跨大西洋电话通信都必须通过英国进行路由。那一年，一条直达巴黎的无线电电话线路开通。

1965年，世界上第一个Master FM天线系统竖立在纽约市的帝国大厦上，该系统旨在允许单个FM电台从一个来源同时广播。